我国古代中医学就有“药食同源”的说法，是说中药与食物是同时起源的。通常许多食物也是药物，之间并无绝对的界线，古代医学家将中药的“四性”“五味”理论运用到食物中，认为每种食物也具有“四性”“五味”。
《淮南子·修务训》称：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”神农时代药与食不分，无毒者可就，有毒者当避。而神农尝百草的传说，正是“药食同源”的最早缘起。 《黄帝内经》记载：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。” 唐朝时期的《黄帝内经·太素》称：“空腹食之为食物，患者食之为药物”，这些描述称为最早的食疗原则，也是最早视为“药食两用”的说法。
《千金方》记载：“夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之；食疗不愈，然后命药”药食同源是中医药学特有的健康理论，是饮食文化与中医药文化共同发展的成果。
欧美国家称其为“健康食品”(healthy food)，日本称其为“功能食品”(func—tional food)。
